NBA全明星周末的喧囂還未散去，一份最新的奪冠概率榜，把聯盟的爭冠格局擺得明明白白。雷霆以39%的斷層優勢高居榜首，掘金14%、馬刺9%緊隨其后，西部三支青年軍與老牌勁旅包攬前三，把“西強東弱”的格局寫得淋漓盡致。東部這邊，凱爾特人、騎士、活塞、尼克斯四隊同以7%并列第四，看似群雄逐鹿、勢均力敵，可明眼人都能看出來，真正要打破平衡、甚至提前宣告東部大結局的，正是那支被嚴重低估的克利夫蘭騎士。過去11場狂攬10勝1負，同期聯盟第一戰績；5連勝領跑東部，每百回合轟下126.7分冠絕全聯盟，再加上三筆震碎聯盟的神操作，騎士早已從東部勁旅，蛻變成讓所有對手失眠的爭冠怪獸。
這份奪冠概率榜，多少帶點偏見。衛冕冠軍雷霆天賦拉滿，掘金有約基奇這座定海神針，馬刺年輕無畏還四殺雷霆，西部前三實至名歸。可輪到東部，騎士的7%實在配不上他們如今的勢頭。34勝21負的戰績暫列東部第四，距離第三的尼克斯僅1個勝場，離第二的凱爾特人也只差1.5個勝場，看似排名不突出，可球隊的狀態早已脫胎換骨。自從詹姆斯·哈登空降克利夫蘭，騎士就像按下了加速鍵，一波5連勝成為東部現存最長連勝，僅次于馬刺的6連勝，過去11場10勝1負的表現，更是把全聯盟都甩在了身后。主帥阿特金森看著場上行云流水的進攻，忍不住對助教感慨：“我們現在這配置，簡直是極致的奢侈。”
這份奢侈，源于哈登帶來的質變。36歲的哈登，沒有因為年齡褪去鋒芒，反而在騎士找到了最舒服的奪冠節奏。為騎士出戰的3場比賽，他場均貢獻19.3分5.3籃板8.7助攻1.3蓋帽，三分命中率高達42.1%，既能在關鍵時刻命中冷血三分，又能像手術刀般拆解對手防守，盤活整支球隊。最讓人驚嘆的是，哈登把“喂餅”藝術發揮到了極致，賈萊特·阿倫成了最大受益者。過去5場比賽，阿倫場均24.2分12籃板，投籃命中率74.6%，更是連續三場交出8中8、7中7、6中6的完美效率。曾經的阿倫，需要拼盡全力卡位、搶位置才能拿到球，如今只要跟著哈登跑擋拆，順下之后球就會精準送到手里，抬手就是扣籃。五年前，阿倫因哈登的交易被籃網送到騎士；五年后，哈登親自來到克利夫蘭，把他喂成了內線猛獸，命運的輪回，足夠讓人唏噓。
多諾萬·米切爾也終于得到了解脫。此前的他，是騎士唯一的進攻核心，要自己持球突破、自己組織分球、自己終結比賽，一場比賽出手20多次，累得精疲力盡，效率卻時好時壞。哈登到來后，米切爾不用再承擔繁重的組織任務，只需專注于得分，接球就投的空位機會越來越多，場均出手沒變，得分卻創下生涯新高，場均29分的表現，成了聯盟最恐怖的得分手之一。米切爾直言：“哈登能讓我們每個人來到舒適區，我能感受到他的決心，這是我們沖擊總冠軍的機會。”就連替補射手梅里爾，都在哈登的盤活下迎來生涯之夜，對陣奇才一戰狂砍32分，命中9記三分，成了騎士外線最鋒利的尖刀。
哈登的加盟，不是簡單的球員補強，而是徹底升級了騎士的進攻體系。相比于加蘭，哈登是自帶體系的頂級操盤手，既能個人硬解，又能串聯全隊，防守端還有體型優勢，不會被對手輕易點名。曾經的騎士，進攻容易卡頓，一旦米切爾被限制，就會陷入得分荒；如今的騎士，進攻行云流水，內外線開花，每百回合126.7分的得分，讓所有防守球隊都束手無策。
比進攻質變更可怕的，是騎士管理層在交易截止日完成的三大神來之筆，硬生生上演了一出“一箭雙雕”的好戲。第一筆，把朗佐·鮑爾和2個次輪簽送至爵士，清理掉傷病纏身的負資產；第二筆，用加蘭加1個次輪簽，2換1得到哈登，完成核心升級；第三筆，三方交易送出德安德烈·亨特和1個次輪簽，換來基恩·埃利斯和丹尼斯·施羅德，補強替補深度。這三筆操作下來，騎士不僅陣容實力飆升，還把總奢侈稅從1.68億美元狂降至6500萬美元，一口氣省下1億美元。放眼NBA歷史，既能補強沖冠陣容，又能大幅降低奢侈稅的操作，堪稱一箭雙雕，騎士管理層這一波，直接封神。
如今的騎士，還不是完全體。最佳防守球員得主埃文·莫布里因小腿拉傷已經缺席7場比賽，迪恩·韋德也因傷缺陣，兩人都將在全明星周末后正式回歸。莫布里的歸來，會讓騎士的內線防守重回聯盟頂級，和阿倫組成的雙塔，護框、籃板、協防無一短板，攻守兩端直接拉滿。再看剩余賽程，騎士足足有13次面對擺爛球隊，和勇士、魔術并列聯盟最多，輕松的賽程讓他們可以穩扎穩打，保四爭三沖二，毫無壓力。
再看東部其他競爭對手，家家都有難念的經。凱爾特人缺少塔圖姆，單核帶隊上限有限；活塞太過年輕，缺乏季后賽硬仗經驗；尼克斯雖然坐擁布倫森和唐斯，替補席也得到升級，但是布倫森這一點在防守端掙扎，唐斯季后賽的硬度仍需檢驗。唯獨騎士，哈登掌控節奏，米切爾負責攻堅，阿倫、莫布里鎮守內線，施羅德、梅里爾撐起替補，攻守均衡，深度十足，沒有明顯的軟肋。曾經的騎士，是聯盟最貴的球隊，被薪資枷鎖束縛；如今的騎士，甩掉包袱，迎來哈登，成了最被低估的爭冠熱門，這份蛻變，讓人震撼。
哈登的職業生涯，始終伴隨著爭議。榮譽滿身，卻始終沒能捧起總冠軍獎杯，季后賽的關鍵表現，被外界貼上“軟腳蝦”的標簽。可這一次，36歲的他放下豪言：“我職業生涯里也沒幾次敢說這種話，但憑我們現在的陣容深度，我敢說，我們有實力奪冠！”這是哈登的救贖之旅，也是他至在火箭率隊打進西決后，最有機會去爭奪總冠軍的一次。他不再是獨自扛著球隊前進的孤膽英雄，身邊有米切爾、莫布里、阿倫一眾幫手，有成熟的體系，有友好的賽程，有沖冠的一切條件。
2016年，克利夫蘭在詹姆斯的帶領下，完成1-3逆轉勇士的史詩級奇跡，為這座城市帶來了總冠軍獎杯。十年之后，哈登與米切爾聯手，再次激活了克利夫蘭的冠軍基因。從10勝1負的瘋狂戰績，到三筆一箭雙雕的神操作，從被低估的東部第四，到劍指總冠軍的頂級豪強，騎士已經把東部的懸念，牢牢握在了自己手里。沒有人能再忽視這支騎士隊。健康的完全體，頂級的進攻，固若金湯的防守，深厚的陣容深度，再加上哈登那顆渴望冠軍的心，東部的大結局，或許真的要提前上演。我們有理由相信，這一次，哈登能打破質疑，完成逆襲；我們更有理由期待，克利夫蘭能再次站上總決賽的舞臺，續寫屬于這座城市的榮耀。
