全明星賽即將拉開帷幕，火箭隊卻剛剛經歷了一場失利。他們以102-105不敵快船，領先15分被翻盤。這場比賽是兩隊在兩天內的第二場交鋒，盡管輸球，火箭本賽季的戰績仍保持在33勝20負，勝率高達62.3%。相比之下，上賽季同期火箭的戰績為34勝21負略低于本賽季。表面上看，似乎進步有限，甚至有球迷質疑：“不是說杜蘭特加盟是為了爭冠嗎？怎么提升就這么一點點？”
這種看法是刻舟求劍，因為他們忽略了火箭在本賽季面臨的極端傷病挑戰，以及杜蘭特加盟所帶來的決定性影響力。火箭隊記Bradeaux今天就發布了一組詳細的傷病對比數據，正是這組數據揭示了火箭本賽季的“逆天”之處：如果沒有杜蘭特，球隊很可能早已滑向附加賽邊緣，甚至更糟。先來看上賽季的傷病情況。那是火箭重建期向競爭力轉型的關鍵一年，球隊核心陣容的健康狀況相對可控。
上賽季賈巴里史密斯缺席22場，伊森缺席19場，亞當斯缺席17場，范弗利特僅缺席10場，而狄龍·、阿門和申京各自只缺席3場。杰倫格林上賽季在火箭還是鐵人，更是全勤82場出戰。整體而言，上賽季火箭的傷病雖有影響，但主力框架基本完整，這讓他們得以積累經驗、提升默契，并最終鎖定季后賽西部第二位置。火箭送出杰倫格林、狄龍以及10號簽得到杜蘭特，正是為了讓火箭從一支潛力青年軍，瞬間躍升為具備爭冠潛力的球隊。
但進入本賽季，火箭情況急轉直下。傷病潮像風暴般席卷而來。本賽季至今，范弗利特因ACL撕裂賽季報銷，已缺席53場；亞當斯同樣賽季報銷，缺席21場；申京缺席7場（雖有小傷，但整體出勤較高）；杜蘭特本人僅缺席3場，堪稱鐵人；伊森缺席22場；此外，新援風扇缺席33場才復出，效果也很一般般，甚至挺差的。主力控衛范喬丹整賽季缺陣，意味著火箭失去了場上最重要的組織者和防守大腦；亞當斯在內線的護框和籃板能力也完全缺失；伊森作為鋒線防守尖兵之前的缺席，也進一步削弱了輪換深度。
如果沒有杜蘭特這筆交易，火箭很可能保留原班人馬繼續前行。那樣的話，范弗利特按照傷病軌跡仍會賽季報銷，亞當斯同樣難以避免；杰倫格林在太陽時期已被戲稱為“玻璃人”，太陽球迷說比爾沒走，只是以另一種方式存在；狄龍雖相對健康，但他的進攻上限和領導力遠無法與杜蘭特相比。想象一下：沒有杜蘭特，火箭的鋒線核心將由狄龍“平替”如今的KD位置，這幾乎是天方夜譚。
狄龍擅長防守和硬朗作風，但在得分爆發力、關鍵球處理和整體影響力上，與杜蘭特有著天壤之別。沒有KD的得分穩定輸出和頂級防守，火箭很難在西部競爭激烈的環境中穩住前四位置。事實上，本賽季火箭能在傷病如此嚴重的情況下，依然穩居西部前列（一度第三），已堪稱奇跡。杜蘭特場均貢獻高效得分，關鍵時刻屢屢站出來；申京在內線持續成長；年輕球員如阿門和謝潑德被迫承擔更多球權時，也展現出驚人潛力。
杜蘭特的到來不只是簡單的數據疊加，更是給球隊注入冠軍氣質和穩定器作用。他讓年輕核心有了明確的方向，也讓替補輪換在缺少多名主力時，仍能維持競爭力。當然，有人會說，杜蘭特加盟后戰績提升“才這一點”，但這恰恰證明了他的價值：在主力大量缺陣、控衛報銷、內線瘸腿的情況下，火箭沒有崩盤，反而保持了62%+的勝率。這在過去幾個賽季的火箭是難以想象的。沒有杜蘭特，球隊很可能陷入連敗循環，勝率跌至50%以下，直奔附加賽甚至樂透區。
全明星周末前，火箭雖剛輸給快船，但整體勢頭仍在。杜蘭特的狀態火熱，申京可以調整一下，年輕球員也在快速成長。傷病是暫時的，陣容深度會隨著時間恢復。杜蘭特帶來的不僅是得分，更是希望。就算這個賽季不行，但火箭已經續約杜蘭特，下個賽季仍然可以爭冠。杜蘭特加盟的價值，已在傷病陰霾中清晰顯現。他讓一支本可能沉淪的球隊，繼續站上了西部競爭的最前排。這，才是真正的“提升”。
