火箭隊充滿多種可能性的夏天已經來臨。他們是需要字母哥、凱文-杜蘭特，還是其他球星來實現質的飛躍呢？又或者，他們通往爭冠之路的最佳途徑另有他法？
去年11月，為了撰寫一篇關于伊梅-烏度卡如何打造出NBA最兇悍防守體系之一的報道，我與休斯敦火箭隊主教練烏度卡進行了交流。本賽季開始前，火箭隊帶著不高的外界預期、一些令人期待的年輕天賦球員和各種交易籌碼，成為了一支充滿懸念的“潛力股”。不過，他們展現出的防守實力卻足夠扎實，這讓他們的戰績遠超幾乎所有人的預期。
在我們的交談結束時，我問烏度卡是否還有其他想補充的內容。他再次強調，如果這支球隊想要有奪冠的雄心，擁有聯盟前五的防守是 “不可或缺” 的要素。接著，烏度卡幾乎是隨口一提地轉換了話題，這部分內容最終沒有出現在我的報道里，但每當我思考休斯敦火箭隊的處境是多么引人關注，以及他們未來想要在季后賽走得更遠需要具備哪些條件時，他說的話就會在我腦海中浮現。
他說：“上我們去年確實希望鞏固防守體系，我認為我們已經打下了堅實基礎。但現在，我們正努力提升進攻水平，使其能與防守相匹配。所以，我們面臨的部分挑戰在于，改變去年在進攻方面的數據和人們對我們的看法。我們希望成為一支攻防平衡的球隊，雖然防守對我而言如同本能，但進攻同樣充滿樂趣。我們希望能在進攻端持續成長，最終實現攻防兩端的全面威懾。”
幾乎他說的所有這些都成為了現實，只是休斯敦火箭隊的進攻還沒有完全跟上防守的腳步。火箭隊在NBA常規賽的防守排名第五，是防守失分最少的球隊之一，但在進攻端卻很難輕松得分。在與金州勇士隊的七場系列賽中，這個問題暴露無遺。這輪首輪系列賽就像是他們整個賽季特點的縮影，也凸顯出烏度卡想要讓球隊在攻防兩端更加平衡的愿望。
這也引出了火箭隊在即將進入一個可能改變球隊發展軌跡的休賽期時，面臨的最重要問題：他們要如何成為一支在進攻端極具威脅的球隊？更具體地說，誰會成為驅動他們前進的核心力量呢？這個人已經在球隊陣容里了嗎？還是說需要通過交易來得到？如果是后者，得到他需要付出怎樣的代價，拆散一個潛力無限但仍有待發掘的核心陣容是否值得？
火箭隊在常規賽的進攻效率排名第12位，但這個排名很大程度上得益于二次進攻機會、較低的失誤率，以及靠防守給對手制造混亂從而在進攻端獲得的優勢。當比賽節奏放緩，他們的進攻就會陷入停滯——他們的半場進攻僅排在第22位。根據Bball Index的數據，休斯敦火箭隊在整體投籃質量方面排名第18位，在進入季后賽的球隊中，只有奧蘭多魔術隊的真實投籃命中率比他們更低。
這些問題在季后賽中被進一步放大。在季后賽里，火箭隊的半場進攻效率更低，有效投籃命中率僅高于魔術隊和灰熊隊——考慮到范弗里特在系列賽中途狀態火爆，這個數據就顯得很不理想了。空間問題依然存在，這在系列賽首戰與收官戰中體現得尤為明顯，兩場比賽火箭隊得分均未能突破90分大關。阿爾佩倫-申京的效率顯著下滑，未能延續常規賽的強勢表現。杰倫-格林的掙扎則在預料之中。
對于整支球隊而言，每次進攻似乎都像是西西弗斯式的徒勞沖刺——休斯敦火箭隊的進攻模式與其說是把球投進，不如說是先出手，然后拼搶籃板爭取二次進攻機會。這聽起來很糟糕，但這并不一定意味著他們的表現是一場災難。在七場比賽中輸給斯蒂芬-庫里率領的勇士隊，與其說是一場令人沮喪的慘敗，不如說是一次寶貴的學習經歷。在前四場比賽中，火箭隊的總失分僅比勇士隊多9分，而且他們的罰球命中率只有63.2%，這在季后賽中是非常糟糕的數據。每場比賽都很有懸念。面對擁有系列賽前兩位球星的勇士隊，年輕的火箭隊展現出的差距并非不可逾越——包括第七場主場作戰，每場都存在取勝可能。
現在系列賽已經結束，所有目光都聚焦在火箭隊總經理拉斐爾-斯通身上，他手頭可用的交易籌碼多得有些讓人應接不暇。需要提醒的是，休斯敦火箭隊擁有菲尼克斯太陽隊2025年、2027年和2029年的首輪選秀權，以及達拉斯獨行俠隊2029年的首輪選秀權，還有2027年與布魯克林籃網隊的首輪簽互換權。斯通既可以等待球隊培養的年輕球員成長起來，也可以從其他球隊引入已經成熟的球星。是保持克制，還是采取行動，這本身并沒有絕對的對錯，但謹慎行事或許風險更低。休斯敦火箭隊的發展已經超出預期，他們還有足夠的時間。我們先來探討一下穩健發展的道路。
首先要解決的是范弗里特的合同問題。休斯敦火箭隊可以（也應該）放棄這位首發控球后衛合同中的4490萬美元球隊選項，然后以較低的年薪與他續約一份更長期的合同。此舉在競技層面與經濟層面都具有顯著優勢：范弗里特31歲，身材不高，上賽季他的真實投籃命中率比聯盟平均水平低6.5個百分點。但他也是一位備受尊敬的領袖，能夠掌控比賽節奏，減少比賽中的不確定性，在防守端還能憑借出色的籃球智商和強硬的態度做出不可或缺的貢獻。如果沒有他，火箭隊會變得更弱：當他不在場上時，球隊的轉換防守會從精英級別降至平均水平，進攻也會失去章法。
在處理完范弗里特的合同之后，下一個優先事項是續約史蒂文-亞當斯。他將在7月年滿32歲，但在本賽季，他用出色的表現回應了所有關于他健康狀況的質疑，作為球隊關鍵的補充，他能在申京身后提供有力支持，還出人意料地與申京組成雙塔陣容，在進攻籃板方面表現出色，并且作為二三聯防的核心，實際效果遠超所有人的預期。
從那之后，火箭隊可以依靠內部球員的成長來推動球隊前進。申京（22歲）、阿門-湯普森（22歲）、杰倫-格林（23歲）、小賈巴里-史密斯（21歲）、塔里-伊森（23歲）、里德-謝潑德（20歲）和卡姆-惠特摩爾（20歲）都足夠年輕，他們有望在下個賽季在攻防兩端取得顯著進步。無論是申京在進攻端成為更穩定的得分點，謝潑德成長為一名充滿活力的擋拆組織者，小賈巴里-史密斯開發出更多樣化的中距離進攻手段，格林在保持運動天賦的同時變得更加沉穩，還是阿門-湯普森以高使用率持球手的身份挖掘其非凡身體天賦的潛力，這些成長都是有可能實現的，即便目前來看還不太現實。
在他們的首次季后賽之旅中，休斯敦火箭隊的年輕球員們有過高光時刻，也經歷過低谷。杰倫-格林在第二場比賽中表現驚艷，砍下38分，但在那之后的關鍵時刻，他的表現卻不盡如人意。在與金州勇士隊小個陣容的前場對抗中，申京在不少時段表現得很強硬，但他的拋投命中率不夠高，也沒能制造足夠多的罰球機會。阿門-湯普森糟糕的外線投籃能力限制了他在無球時的作用。小賈巴里-史密斯在找到自己的進攻位置時看起來很從容，但還不是一個穩定的得分點。謝潑德和惠特摩爾甚至沒能進入烏度卡的輪換陣容。
總體而言，天賦出眾的年輕球員在正確角色定位下終將綻放光芒。當然也存在發展不如預期的可能，這也將我們引向另一個令人遐想的可能性。
如果揚尼斯-阿德托昆博、德文-布克、凱文-杜蘭特、賈-莫蘭特、杰倫-布朗，甚至像勞里-馬爾卡寧這樣的球員進入交易市場，火箭隊會怎么做呢？這些球員顯然都有著不同的發展前景和上限，而且在任何可能為球隊帶來新球星的交易假設中，我們都無法確切知道火箭隊需要送出哪些球員。但是，只要把這些全明星球員中的任何一位加入到這個以防守為主、剛剛取得西部第二戰績的球隊體系中，人們就很容易憧憬球隊能在新賽季取得60勝的佳績。不過，這也可能是一場巨大的賭博，因為休斯敦火箭隊要得到這位他們目前缺少的、已經成名的NBA全明星球員，很可能需要付出大部分（甚至是全部）最有價值的交易籌碼。
新版勞資協議促使各隊更加重視年輕、低薪的潛力股。選秀權是非常寶貴的資源，大多數球隊都明白，如果沒有選秀權，想要實現持續贏球和球隊重建幾乎是不可能的。這可能意味著，在時機、機會和需求都成熟的時候，球隊會用選秀權作為重磅交易的籌碼。但在目前這個階段，對火箭隊來說，更明智的決定或許是依靠現有陣容的穩定性，以及年輕球員和經驗豐富球員的互補組合，畢竟正是這種組合讓他們如此迅速地取得了如今的成績。聰明的球隊都明白，在這個變化迅速的聯盟中，保持靈活性至關重要。補充一點：火箭隊（通過太陽隊）擁有今年選秀大會的9號簽，并且有17.3%的概率躍升至前四順位！如果在下周的樂透抽簽中出現意外情況，他們休賽期的計劃可能會完全改變。
字母哥或杜蘭特無疑會是非常出色的引援，如果他們中的任何一人加入火箭隊，球隊幾乎肯定能擊敗金州勇士隊。但是，為了配合新加入的超級巨星，球隊需要加快重建進程，這會帶來一定的緊迫性，而且很難確定火箭隊為了完成這些交易需要付出多大的代價。字母哥在12月年滿31歲，凱文-杜蘭特將在9月年滿37歲。每個值得引進的球星都拿著頂薪合同，這至少會占用球隊30%的薪資空間。
追逐杜蘭特、字母哥或布克看似理所應當，但重磅交易從來不是精確的科學實驗。它們更像是嵌入巨巖的炸藥——爆炸可能開采出鉆石礦脈，也可能造成災難性后果。也許在不久的將來，謝潑德和阿門-湯普森會成為NBA最好的后場組合，而申京將能把“約基奇式美學”轉化為“約基奇式產出”。
對于一支年輕球隊來說，在季后賽系列賽中輸給擁有庫里、吉米-巴特勒和德雷蒙德-格林的對手并不可怕；他們可以從中吸取教訓，舔舐傷口，然后在明年帶著更多經驗和反思卷土重來。由于這些年輕球員要么已經簽下了高額續約合同，要么即將獲得這樣的合同，球隊在長期財務規劃方面需要慎重考慮。盡管休斯敦火箭隊擁有足夠的資產去引進一位已經成名的超級巨星，而且不至于押上球隊的整個未來，但目前的形勢還沒有緊迫到讓球隊必須采取行動。他們可以保持耐心，在交易截止日前再做考慮，或者繼續按兵不動，直到現有陣容的情況迫使他們做出改變。就目前而言，最明智的選擇或許是營造最佳環境，悉心培育現有陣容中蘊藏的驚人天賦。
