譯者注：本文原發表自CBS，作者是Sam Quinn，文中數據均截至原文發稿前（2月16日），文中觀點與譯者及平臺無關。
勒布朗·詹姆斯將在休賽期成為自由球員……他是否會在職業生涯開始的地方結束自己的籃球生涯？
沒有哪個聯盟的流言能比得上NBA，而全明星周末向來是流言周期的一個轉折點。本賽季前半段，聯盟的流言基本都圍繞二月的交易截止日展開，彼時勒布朗·詹姆斯并非流言的核心人物。他手握交易否決權，且占據了5200萬美元的薪資空間，絕大多數球隊都無力接手。但全明星周末往往是流言風向轉向休賽期的節點。果不其然，關于詹姆斯未來去向的討論正變得越來越多。
ESPN報道稱，聯盟內相關猜測甚囂塵上，認為詹姆斯將在2026-27賽季第三次加盟家鄉球隊克利夫蘭騎士。The Athletic記者近日做客克利夫蘭當地電臺時直言，只要詹姆斯繼續征戰下賽季，那他的新東家就一定會是騎士。相關傳言的聲勢之大，連多諾萬·米切爾都被問及此事。盡管米切爾并未過多揣測，但他表示，能和這位傳奇球星并肩作戰會是一件意義非凡的事，兒時的他也曾現場見證詹姆斯2010年那場備受爭議的“決定”發布會。
目前這些都還只是傳言，但詹姆斯的每一次轉會，幾乎都會循著這樣的軌跡展開。2008年奧運會后，聯盟便開始接連猜測他可能與德維恩·韋德、克里斯·波什聯手，而這一設想最終在2010年成為現實。2014年3月，詹姆斯出席前騎士隊友伊爾戈斯卡斯的球衣退役儀式后，關于他重返騎士的猜測便愈演愈烈。2018年他加盟洛杉磯湖人時，這一結果在外界看來早已是注定的事。詹姆斯的選擇從來都不會太過隱晦，外界往往能提前察覺到他想要換隊的信號。
值得一提的是，全明星周末期間，有人問及詹姆斯的未來，以及他是否會在本賽季結束后退役，他給出了一個模棱兩可的答案，而這也是過去幾個月里他一貫的套話式回應。
“等我有了答案，你們自然會知道。”詹姆斯說，“現在我還不清楚，完全沒有頭緒。”
湖人計劃在休賽期騰出約5000萬美元的薪資空間，圍繞盧卡·東契奇進行重建。41歲的詹姆斯雖剛出戰了自己的第22屆全明星賽，依舊是NBA現役最頂尖的球員之一，但顯然已不在湖人的長期規劃之中。
如果詹姆斯決定繼續征戰下賽季，考慮到他上個休賽期為了再奪一冠曾多次表態，我們有理由認為，他只會為真正有實力沖擊總冠軍的球隊效力。上賽季拿下64勝的騎士，近期剛引進詹姆斯·哈登，與米切爾、埃文·莫布里組成新的核心陣容，這支球隊顯然符合總冠軍競爭者的標準。
現在才剛到二月，湖人和騎士的季后賽征程都還未開啟，誰也無法預料是否會有其他球隊成為詹姆斯的新東家。但就目前的情況來看，相關傳言的聲勢已經足夠大，我們必須認真看待這件事。
這一切真的會發生嗎？
就我個人粗淺的判斷，勒布朗·詹姆斯下賽季會成為克利夫蘭騎士的一員。我并不知道這一結果會以何種方式實現，也沒有確鑿的證據能證明這一點，但過去六周我一直堅信這一判斷，且在出現足夠有說服力的反證前，我會一直堅持。
從目前的情況來看，詹姆斯本賽季的結局，大概率是隨隊止步季后賽首輪，而這支球隊似乎也急于結束與他長達八年的合作。對于這位或許是NBA歷史上最偉大的球員而言，這樣的結局顯然不夠圓滿。ESPN曾報道稱，詹姆斯并非有意進行一場盛大的退役巡演。但在邁克爾·喬丹、科比·布萊恩特那般的盛大排場，和在克利夫蘭打完最后一個賽季之間，還有一個折中的選擇——他可以在騎士享受球迷的歡呼與致敬，卻無需提前確認這是自己的最后一個賽季，從而避免各類場外干擾。畢竟，騎士下賽季的目標是沖擊總冠軍，克利夫蘭的所有人，都不會希望每場比賽前都舉行退役紀念儀式，也不會希望球隊始終被關于歷史地位的問題所困擾。
暫且拋開詹姆斯的年齡不談，他目前場均能得到22分7次助攻，投籃命中率超過50%。放眼NBA歷史，如此狀態的球員，無論年齡多大，有誰會選擇退役？邁克爾·喬丹的前兩次退役或許是個例子，但這兩次退役都有其情有可原的特殊情況。1993年，他的父親不幸離世，而1998年總決賽后，公牛計劃開啟重建，喬丹如果想要繼續沖擊總冠軍，就必須換隊，而他并不愿意這么做。反觀詹姆斯，他顯然更愿意為了爭冠更換球隊。拉里·伯德1992年退役時的個人數據，與詹姆斯如今相近，但他是因嚴重的背傷不得不提前退役。而就目前所知，詹姆斯并沒有類似的慢性傷病困擾。
與詹姆斯交手過的絕大多數傳奇球星，比如韋德、科比、鄧肯、諾維茨基、奧尼爾、加內特，甚至是他的好友保羅，在職業生涯末期的狀態下滑幅度，都遠比詹姆斯現在要大。自2000年以來，所有NBA球員在單個賽季中場均得分達到22分及以上的情況，總共出現了497次。而迄今為止，這些賽季沒有一個成為該球員職業生涯的最后一個賽季。僅有少數球員在退役賽季入選過全明星，但這些入選要么是球迷投票的結果，比如科比；要么是聯盟總裁為特殊時刻特批的席位，比如韋德和諾維茨基；還有的則是像波什那樣，因健康問題在巔峰期被迫退役，從而得到了這份榮譽。簡而言之，在NBA的歷史中，從未有過像詹姆斯這樣狀態依舊出色的球員，選擇就此結束職業生涯，即便是超級巨星，也往往會繼續征戰，直到狀態遠不如現在。
因此，我依然認為詹姆斯會繼續征戰下賽季。同時我也猜測，詹姆斯十分在意自己的歷史地位，尤其是在頻繁換隊這一問題上的評價。他會愿意聽到外界議論自己加盟斯蒂芬·庫里所在的勇士隊嗎？尼克斯或許會是一個更有吸引力的選擇，因為他有機會為紐約帶來時隔50多年的總冠軍。但從薪資結構來看，他在尼克斯基本也只能接受底薪合同，而且尼克斯顯然沒有騎士所具備的情感加持。如果詹姆斯擔心自己效力過的球隊數量過多，影響歷史評價，那么騎士顯然擁有天然的優勢——他已經為這支球隊效力過兩次。截至目前，詹姆斯共為三支不同的球隊打過球，重返騎士并不會讓這個數字增加，但如果加盟尼克斯、勇士或是其他球隊，這一數字就會改變。
當然，騎士在這件事上也掌握著一定的主動權。如果騎士本賽季沒有詹姆斯也能奪冠呢？這種可能性是存在的，盡管面對西部冠軍，他們大概率會是不被看好的一方。騎士當然愿意重新簽下詹姆斯，但他們是否愿意為了給詹姆斯開出一份高薪，進行大幅的陣容調整，很大程度上取決于球隊本賽季的季后賽表現。如果騎士能在季后賽走得很遠，詹姆斯或許會擔心，自己的加盟會打亂這支本就具備爭冠實力的球隊。重返湖人并非完全沒有可能，但今夏的自由球員市場整體質量不佳，如果湖人的薪資空間沒有更好的使用途徑，或許他們也會選擇不計薪資上限，為詹姆斯再開出一份豐厚的一年期合同。
因此，這一切都沒有定論，我們的所有分析都基于流言和推理。但對于詹姆斯職業生涯的最后一程而言，重返騎士或許是最合理的選擇。他值得一個比在湖人更圓滿的結局，而騎士要想充分把握當下的爭冠窗口期，或許也需要最后一塊重要的拼圖。所有的一切，都在朝著這個方向發展。詹姆斯的每一次選擇，外界往往都能提前察覺端倪，而現在，所有的線索似乎都指向了克利夫蘭。
