一場險勝魔術的硬仗，把杜蘭特重要性提升到新的高度，也把阿門·湯普森的未來釘在了尷尬的十字架上。第四節8分36秒，烏度卡果斷撤下阿門，擺出申京、杜蘭特、小賈巴里、奧科吉、謝潑德的決勝陣容，外線四人齊開火力，下半場轟進9記三分，硬生生把勝利從懸崖邊拉了回來。而那個本該是球隊未來核心、被捧為“休斯頓皮蓬”的年輕人，只能坐在板凳席上，看著隊友收割比賽。這場勝利，與他無關；那份曾觸手可及的5年2.52億超級頂薪，漸漸與他說再見。再這樣固執地打下去，今年夏天，他大概率會成為火箭追求大牌的籌碼，被親手送走。
誰都記得，阿門·湯普森曾是火箭重建的天之驕子。2023年首輪4號秀，身高臂展、運動能力、防守本能都是頂級，上賽季季后賽交出15.7分6.9籃板3.3助攻1.7搶斷的成績單，外界一片吹捧，說他是下一個十年NBA TOP10級別的球星，能和文班亞馬、愛德華茲、康寧漢姆并肩，是火箭的非賣品，就連火箭名宿奧拉朱旺也直言：阿門像極了皮蓬。那時候，所有人都堅信，今年夏天他會穩穩拿下5年2.52億頂薪，成為球隊未來十年的基石。可僅僅一個賽季，所有光環碎得一地狼藉，現實給了火箭和阿門最殘酷的一巴掌。
本賽季對陣魔術一戰，阿門5投3中得到9分5籃板3助攻，看似中規中矩，可正負值-15，全隊倒數。他在場時，火箭凈負15分，這個數據騙不了人。魔術的防守策略直白又殘忍：放阿門中距離空位，縮在內線堵你內切，掐死你僅有的轉換威脅。阿門哪哪都好，防守積極、籃板出色、傳球視野基本令人滿意、推進速度驚人，可唯獨沒有投籃，這個致命短板，已經被全聯盟吃透。首發搭配申京，銜接段搭配卡佩拉，兩大內線擠占空間，阿門再沒有外線威脅，火箭直接變成2內3外的畸形陣容，進攻空間被魔術這種換防出色的球隊摁在地上狂揍。
沒有阿門的時段，火箭立刻變身1內4外的完美空間陣容，申京坐鎮內線，外線四個點全有籃，謝潑德、奧科吉、杜蘭特、小賈巴里輪番開火，進攻流暢度拉滿。兩相對比，答案一目了然：阿門在場，火箭是一支空間堵塞、進攻滯澀的球隊；阿門不在，火箭才是那支西部第三的勁旅。更諷刺的是，此前阿門因傷缺陣對陣國王的比賽，謝潑德頂替首發，三分16中7狂砍28分，火箭進攻徹底盤活，31分狂勝對手。原來，沒有你，我們打得更好，這是對核心最扎心的否定。
數據不會說謊，高階數據早已暴露阿門的真實水平。本賽季他場均17.4分7.6籃板5.3助攻1.5搶斷，投籃命中率50%，看似全能，可三分命中率慘不忍睹的19%，真實命中率僅56.8%。每48分鐘WS貢獻值0.149，和菜鳥賽季持平，低于上賽季的0.172；BPM值1.9，遠不如上賽季的4.1，僅比菜鳥賽季的1.8略高一點；有效命中率52.1%，甚至比菜鳥賽季還低；防守BPM值1.0，也不如菜鳥賽季的1.9。所有數據都在下滑，所謂的全明星級別數據，不過是沾了杜蘭特的光——是杜蘭特的進攻牽制創造了空間，是申京的策應分擔了組織壓力，阿門只是吃了體系紅利，并非自身實力的體現。
他不是沒有天賦，只是被放在了錯誤的位置。火箭強行把他摁在控衛上，讓他承擔組織核心的重任，這不是他的錯。可競技體育不相信借口，投籃這個短板，練不出來就是原罪。如今的NBA，沒有投射的外線核心，根本走不遠。西蒙斯的前車之鑒就在眼前，防守再好、傳球再妙，沒有投籃就是球隊的進攻黑洞，季后賽會被無限針對。阿門現在的處境，和當年的西蒙斯如出一轍，內切、轉換是唯一得分手段，外線空位沒人防，對手寧愿放你投，也要堵死內線，這種打法，常規賽能混，季后賽必死無疑。
比實力下滑更可怕的，是火箭的薪資空間，徹底堵死了阿門的頂薪夢。下賽季阿門還有1225萬的新秀合同，看似輕松，可27-28賽季，杜蘭特4610萬、申京3734萬、亞當斯1190萬、芬尼·史密斯1335萬、小賈巴里2175萬、謝潑德1404萬、卡佩拉737萬，再加上伊森2000-2200萬的續約合同，總薪資直接突破1.75億美元。火箭老板費爾蒂塔出了名的摳門，從來不愿交奢侈稅，更別說觸碰土豪線。
如果給阿門5年2.52億頂薪，起薪就高達4332萬，每年遞增8%，27-28賽季火箭薪資直接爆炸，如果屆時杜蘭特離開，申京和阿門兩大空間漏洞，球隊毫無競爭力。薪資專家早已給出結論：阿門根本拿不到超級頂薪，最多只能拿到和申京類似的合同，5年2億-2.1億，起薪3500萬左右，更有甚者認為，阿門如果練不出投籃，應該和伊森一樣拿2000萬年薪，落差之大，足以讓人心寒。
火箭逆轉魔術，固然蕩氣回腸，到縱觀本賽季的火箭，能穩居西部第三，真不是自己打得好，西部的球隊家家都有一本難念的經。掘金約基奇回歸后一個月沒調整過來，效率暴跌，攤手要犯規成了常態；森林狼下限極低，誰都敢輸；湖人更是遇強則弱，全靠虐聯盟后十的球隊撐戰績，勇士三個核心全傷，快船如果首輪簽在自己手中，早就清倉大甩賣。再看火箭自身，傷病潮席卷全隊，范弗利特歸期遙遙無期，亞當斯賽季報銷，芬尼·史密斯長時間缺陣，歸來狀態全無，球隊后場沒有主心骨，遇強不弱，遇弱不強，全靠38歲的杜蘭特場均25.8分5.4籃板4.6助攻，命中率50%+40%兜底。
一支志在奪冠的球隊，居然要靠快年滿38歲的老將拼刺刀，本身就是一種悲哀。火箭的上限一目了然，申京和阿門兩大核心都沒有投射，兩個空間漏洞同時在場，再厲害的戰術也玩不轉。說到底，火箭早就進行陣容重！阿門的續約問題，早晚會成球隊的定時炸彈，留著，薪資爆炸，上限有限；拖著不簽，或成第二個庫寧加。今年夏天，只要火箭季后賽出局，拆隊就是必然，而阿門，就是最有可能被交易的那一個。
曾被寄予厚望的休斯頓皮蓬，如今成了球隊的進攻累贅；曾板上釘釘的2.5億頂薪，如今成了遙不可及的夢。阿門·湯普森，不是不夠努力，而是在錯誤的體系里，放大了自己最致命的短板。投籃不是一天能練出來的，可火箭沒有時間等，費爾蒂塔沒有耐心等，西部的競爭也不允許等。阿門坐在板凳席上，應該看清現實：要么瘋狂苦練投籃，逆天改命；要么接受降薪續約，接受角色轉變；要么，收拾行囊，離開休斯頓。曾經的天之驕子，如今走到了職業生涯的十字路口，再這樣打下去，交易倒計時，已經開始。
